Grâce au soutien du Fonds AXA pour le Progrès humain, un ensemble de lettres issues des archives privées de Charles de Gaulle est désormais accessible à tous.
Partenaire majeur des Archives nationales depuis plus de dix ans, AXA a permis cette acquisition lors de la vente exceptionnelle organisée par Artcurial en décembre 2024 à Paris, intitulée « De Gaulle. Une succession pour l'histoire ». Ces lettres manuscrites entrent ainsi dans le patrimoine commun.
Ce mécénat s'inscrit dans les engagements du Fonds AXA pour le Progrès humain qui rassemble les principales actions philanthropiques du Groupe AXA et des Mutuelles d’Assurances AXA. L’une des missions du pôle Art, culture et patrimoine est d’œuvrer à préserver la mémoire collective - pilier du lien social et de la capacité d'une société à raconter son histoire.
Des archives privées au patrimoine collectif
En mars 2024, l'amiral Philippe de Gaulle, fils aîné du Général, disparaît. Avec lui se pose une question : que vont devenir les archives familiales du Général, lettres à sa mère, à sa femme, à ses proches ?
La réponse prend forme quelques mois plus tard. Le 16 décembre 2024, les archives personnelles du général de Gaulle sont mises aux enchères chez Artcurial, à Paris.
En amont de la vente, les grandes institutions publiques françaises de conservation et de recherche* se coordonnent pour que chaque document rejoigne l'établissement le mieux à même de le conserver et de le valoriser. En effet, dès les années 1950, Charles de Gaulle avait lui-même planifié une répartition raisonnée de ses papiers : à la Bibliothèque nationale de France ses écrits littéraires et ses Mémoires, aux Archives nationales ses papiers d'État, ès qualités, en tant qu’archives publiques, et des documents privés les éclairant.
Les achats lors de la vente de décembre 2024 respectent ces grandes orientations - et le mécénat d’AXA a permis à ces documents majeurs de rejoindre les collections publiques nationales, où ils sont désormais conservés, étudiés et accessibles à toutes et tous.
Nous sommes fiers d'avoir contribué aux côtés des Archives nationales à cette acquisition d'archives manuscrites uniques du général de Gaulle, l'une des plus illustres personnalités de l'histoire, et de permettre ainsi d’enrichir le patrimoine national. Soutenir l'entrée de ce fonds au sein de l'institution gardienne de la mémoire de la France et contribuer activement à la connaissance de l'histoire auprès du grand public résonne profondément avec nos valeurs.
Thomas Buberl Président du Fonds AXA pour le Progrès humain, Directeur Général d'AXA
L’Histoire à la première personne
L’ensemble patrimonial et mémoriel acquis par les Archives nationales couvre plus d'un demi-siècle, de 1914 à 1970. La partie mécénée par AXA porte sur la période 1936-1970 et représente 31 lots, soit 93 documents dont 87 correspondances de Charles de Gaulle à ses proches et six lettres adressées au Général.
C’est une correspondance intime et continue, qui traverse toute la vie adulte de Charles de Gaulle. On y lit les lettres à sa mère Jeanne - certaines depuis les camps de prisonniers allemands (Ingolstadt, Wülzburg, Rosenberg…) durant la Grande Guerre -, à son père Henri (l’une en 1915, l’autre en 1929), à son épouse Yvonne pendant les combats de mai-juin 1940 et les années de l'exil londonien, ainsi qu'à son fils Philippe, officier de marine, jusqu'en 1970.
Quelques pièces de correspondance politique ou institutionnelle les complètent : une lettre à l'ambassadeur d'Espagne à Berlin (1918), une lettre sur Hitler et Mein Kampf (1936), des lettres de Pétain, Reynaud, Juin, Koenig et Herriot adressées à De Gaulle… autant de documents qui restituent la densité de ses réseaux et de ses préoccupations dans un début de siècle traversé par les guerres, les crises et les reconstructions.
L’homme derrière l'homme d'État
À travers ces lettres, se dessine au fil des ans la figure de l’homme d’État, conscient de la charge du pouvoir et fidèle à la ligne de conduite qu’il s’est fixée. Chef de la France libre, il écrit ainsi à son épouse depuis Douala (Cameroun), en octobre 1940 : « La tâche est lourde matériellement et moralement. Il faut accepter – et je les accepte – toutes les conséquences de ce drame dont les événements ont fait de moi l’un des principaux acteurs. »
Ces lettres sont une ressource précieuse pour les chercheurs, les passionnés d'histoire, les enseignants, mais aussi un formidable outil pédagogique pour tout citoyen curieux de son héritage politique. Elles offrent aux jeunes générations une occasion unique de saisir, par les mots mêmes de De Gaulle, ce que signifie agir pour son pays dans un monde traversé par les incertitudes. Car une démocratie solide repose sur l'accès de chacune et chacun son Histoire.
Sans mobilisation, certaines pièces auraient pu quitter le territoire ou disparaître dans des collections inaccessibles - une perte irréparable pour notre patrimoine. Pour les Archives nationales, le soutien de mécènes tels qu’AXA a été déterminant.
Protéger la mémoire pour préparer l'avenir
Gardiennes de la mémoire nationale, les Archives nationales ont précisément pour mission de rendre ces documents accessibles. Entrées dans leurs collections, ces archives deviennent matière pour la recherche, la transmission et la vie civique.
Soutenir cette acquisition pour le Fonds AXA, ce n’est pas seulement préserver un patrimoine historique. C’est contribuer à la transmission, à l’éducation civique et citoyenne et au devoir de mémoire. Ces archives, rendues accessibles à toutes et à tous, deviennent un bien commun : elles nourrissent la connaissance partagée, renforcent le lien entre les générations et contribuent à la vitalité démocratique de notre société.
Protéger la mémoire d'un peuple c’est aussi une manière de protéger les individus. Protéger le temps long s’inscrit pleinement dans la mission d’assureur et la raison d'être d'AXA « Agir pour le progrès humain en protégeant ce qui compte ».
Dans un monde toujours plus complexe, encourager l’éducation citoyenne est un impératif - et une ambition majeure du Fonds AXA pour le Progrès humain. Après 40 ans de mécénat conduit par le Groupe et les Mutuelles d’assurances AXA, le Fonds AXA a été créé pour porter cette ambition plus loin, de façon systémique. Le progrès humain se nourrit des arts, de la culture et du patrimoine : ce sont des moteurs de dialogue et de cohésion sociale. Ils permettent de renforcer la résilience à long terme de nos sociétés.
Clément Rouxel Délégué général du Fonds AXA pour le Progrès humain
*Les Archives nationales de France, la Bibliothèque nationale de France (BnF), le Service historique de la Défense, les Archives départementales du Nord, le Musée de l’Armée, le Musée de l’Ordre de la Libération ainsi que le Musée de la Légion d’honneur et des ordres de chevalerie.
Exposition du 16 au 18 juin 2026 « Des archives privées du général de Gaulle à l’Appel du 18 juin »
À l'occasion de l'anniversaire de l'Appel du 18 juin, AXA a présenté dans l’écrin de son siège parisien un ensemble de lettres du général de Gaulle à ses proches, datant de 1936 à 1944. Ces lettres ont été acquises par les Archives nationales grâce au soutien du Fonds AXA pour le Progrès humain lors de la vente Artcurial de décembre 2024.
Dans le cadre d’un prêt exceptionnel, le manuscrit original de l’Appel du 18 juin 1940, conservé par les Archives nationales et ne relevant pas du mécénat d’AXA, a également été présenté.
Les lettres privées du général de Gaulle : un témoignage unique pour le patrimoine mémoriel
L’exposition a permis de découvrir plusieurs lettres autographes, adressées à ses proches d’une écriture fluide, allongée, légèrement penchée. À sa mère en 1936. À son épouse Yvonne pendant les heures décisives de mai et juin 1940, alors que la France s’effondre sous l’offensive allemande. À son fils Philippe, en pleine guerre. Ces lettres témoignent, souvent avec sobriété et retenue, de ses réflexions, de ses inquiétudes, mais aussi de sa détermination dans les moments les plus critiques.
Ces documents offrent ce que les livres d'histoire donnent rarement : une rencontre avec l'homme derrière la figure historique - un époux, un père, un fils, et l'un des acteurs les plus décisifs de l'histoire contemporaine.
L’exposition a rendu hommage à ce moment fondateur de l’histoire française qu’est l’Appel du 18 juin, tout en rappelant que la mémoire n’a de sens que lorsqu’elle demeure un bien partagé par toutes et tous.
Préserver la mémoire du général de Gaulle pour les générations à venir
Pour beaucoup, Charles de Gaulle, c’est une voix du passé. Pourtant, en son temps, il ne parlait pas du passé, mais de ce qui n’existait pas encore : l’avenir !
Né à Lille le 22 novembre 1890, officier formé à Saint-Cyr, Charles de Gaulle découvre la guerre dans les terribles tranchées de 1914‑1918, où il est blessé à plusieurs reprises et fait prisonnier. Dans l'entre-deux-guerres, il publie des ouvrages sur les blindés qui font de lui un précurseur de la bataille mécanisée. En juin 1940, en pleine débâcle, il entre au gouvernement comme sous‑secrétaire d’État à la Guerre et à la Défense nationale. Alors que le 17 juin le maréchal Pétain demande aux Allemands la fin des hostilités, le 18 juin 1940, Charles de Gaulle lance depuis Londres à la BBC l’Appel à refuser la défaite et à poursuivre le combat, acte fondateur de la France libre. Il dirige ensuite la France libre puis le Comité français de libération nationale et le Gouvernement provisoire de la République française jusqu’en 1946.
Rappelé au pouvoir en 1958 comme président du Conseil, au cœur de la crise algérienne, il accompagne la naissance de la Ve République et en devient le premier président. Il réforme les institutions, met fin à la guerre d’Algérie, accompagne la décolonisation, engage une politique d’indépendance nationale (force de dissuasion, sortie du commandement intégré de l’OTAN) tout en poursuivant sa propre vision de la construction européenne, du couple franco‑allemand à son veto à l’adhésion du Royaume-Uni à la Communauté économique européenne. Après l’échec du référendum d’avril 1969, il quitte le pouvoir. Il meurt à Colombey‑les‑Deux‑Églises le 9 novembre 1970. Figure d’autorité, mais aussi penseur d’une certaine justice sociale, il laisse l’image d’un homme d’État pour qui la grandeur d’un pays se mesure à sa capacité à rester maître de son destin, même dans un monde en crise.
Sa postérité tient à la fois à son action et à une manière singulière de penser la justice sociale, la souveraineté et la protection des plus fragiles. De Gaulle croit au progrès, mais met en garde très tôt contre un capitalisme uniformisant et une modernité qui peut oublier l'homme. Il mise sur la capacité d'une société à inventer des réponses nouvelles, fait de la protection des personnes, de la cohésion des territoires et de la maîtrise de son destin des exigences centrales. Il est convaincu qu’un pays ne peut pas se contenter de s’adapter aux chocs mais doit organiser sa force de résistance et de redressement, associer les citoyens - par la participation, par la solidarité - et refuser que certains soient durablement laissés au bord du chemin. Sa figure continue de parler aux gens d’aujourd’hui car elle incarne une manière de gouverner qui ne dissocie jamais décision et protection, liberté et solidarité, autorité et le soin porté aux plus vulnérables.
De Gaulle n’est pas seulement un moment de notre mémoire, il est cette question toujours ouverte : comment agir, dans un monde saturé de risques et de crises, pour que le progrès reste humain et que ce qui compte vraiment demeure protégé sans être figé ?
Pour en savoir plus sur Charles de Gaulle :
À propos des Archives nationales
Les Archives nationales, établissement du ministère de la Culture, sont le plus grand centre d’archives d’Europe. Mémoire de la France, elles conservent et communiquent aux publics les archives de l’État depuis le Moyen Âge, celles des notaires parisiens et des archives privées d’intérêt national. Elles contribuent à la connaissance de l’histoire et au partage des valeurs citoyennes auprès du grand public, en particulier des plus jeunes, par leurs expositions, publications et autres activités de médiation.
En savoir plus : www.archives-nationales.culture.gouv.fr