Quand les épidémies sont de saison : prédiction des périodes à haut risque pour la transmission de maladies

Nous en savons bien plus aujourd'hui sur Ebola que lors de la première apparition de l'épidémie en Afrique de l'Ouest, en 2014. Nous ne savons cependant toujours pas prédire quand et où le virus va se déclarer, un élément critique dans les cas de zoonoses, c'est-à-dire les transmissions de maladies entre animaux et êtres humains. Le docteur Romain Garnier se rend actuellement au Ghana afin d'étudier le mammifère qui porte le plus de maladies transmissibles à l'humain : la chauve-souris. En observant les variations du système immunitaire des chauves-souris dans la durée, il espère découvrir des informations importantes sur la circulation du virus dans la population. Cela pourrait lui permettre d'identifier des tendances saisonnières : le virus serait plus présent lorsque les chauves-souris sont moins aptes à se défendre contre les pathogènes, et les risques de transmission aux humains seraient alors plus accrus.

Bien que les éléments de base du système immunitaire des chauves-souris ressemblent à celui des autres mammifères, celui-ci est aujourd'hui encore mal connu. Le docteur Garnier mène ses expériences et observations sur une population captive de roussettes paillées africaines, connues pour être porteuses de l'henipavirus. C'est pour lui une opportunité unique de suivre les mêmes individus dans la durée et de tester leurs réponses immunitaires, et plus particulièrement leur production d'anticorps, de façon hebdomadaire. Nous savons déjà que les niveaux d’anticorps des femelles changent après qu’elles aient mis bas : ils déclinent, remontent et chutent à nouveau. Son premier objectif est d’expliquer ce processus et de suivre son impact sur la transmission du virus. Ces fluctuations pourraient indiquer que les mères sont réinfectées par l'henipavirus ou que le virus est capable de rester dormant chez les chauves-souris jusqu’à sa réactivation.