Mangroves : quel avenir pour ces systèmes socio-écologiques menacés par l’élévation du niveau de la mer ?

Outre leur importance pour la biodiversité, les forêts de mangroves fournissent d'innombrables services écologiques, notamment en ce qui concerne le stockage du carbone et la stabilisation du littoral. Fait inquiétant, les pressions combinées de l'élévation du niveau de la mer et du développement des littoraux érodent rapidement ces forêts côtières. La situation est particulièrement critique dans les régions où le développement de l’aquaculture intensive a entraîné une déforestation massive des mangroves. C’est le cas dans de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est, où, dans certaines zones, l’extraction d’eau souterraine a provoqué l’affaissement des terres, rendant les taux locaux d’élévation relative du niveau de la mer beaucoup plus rapides que la moyenne. Les conséquences ont été une érosion côtière rapide, la perte de terres, et une exposition accrue aux événements extrêmes, donnant ainsi un aperçu de ce que le changement climatique a en réserve pour d’autres écosystèmes de ce type dans le monde. En effet, comme le souligne le Dr. Jamie McCaughey, chercheur de l’ETH Zurich, l’élévation accélérée du niveau de la mer dans ces régions ne nécessite pas seulement une action urgente, elle constitue également « une opportunité précieuse de se projeter dans l’avenir ». Chercheur postdoctoral spécialisé dans les impacts sociétaux des aléas naturels, le Dr. McCaughey étudie l’impact de ces taux accélérés d’élévation du niveau de la mer sur les écosystèmes locaux, ainsi que sur les sociétés qui vivent près de ces écosystèmes et en dépendent. Plus précisément, son projet cherche à identifier les facteurs qui conduisent soit à une dynamique de coopération en matière d’adaptation, soit à des conflits, à une dégradation rapide des ressources et à la fuite des populations. L’objectif global est de fournir aux chercheurs et aux décideurs politiques la preuve empirique de la capacité des systèmes socio-écologiques côtiers à s’adapter à une élévation substantielle du niveau de la mer et, en définitive, de contribuer à définir des stratégies d’intervention efficaces pour l’avenir.

« D’après le GIEC, au cours du siècle dernier, le niveau de la mer dans le monde s’est élevé d’environ 20 centimètres », rapporte le Dr. McCaughey. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoit qu’il pourrait s’élever de 52 à 98 centimètres supplémentaires d’ici 2100, si le scénario d’émissions actuel se poursuit. En d’autres termes, cela signifie que nous n'avons encore vu que la pointe de l’iceberg. « Dans les zones côtières que nous étudions, les conséquences de l’élévation du niveau de la mer sont plus avancées que dans la plupart des autres zones côtières. Il en va de même pour leurs efforts d’adaptation. Les populations locales ont essayé différentes stratégies, et leurs expériences sont donc précieuses ». Ainsi, ces régions constituent des laboratoires naturels, et pas seulement sur le plan écologique. En effet, ce projet propose d’étudier l’impact de l’élévation du niveau de la mer, non-seulement sur le paysage naturel, mais sur l’ensemble du système socio-écologique. « Nous examinons ce qui se trouve au croisement entre écosystème et société, les interactions entre les services fournis par la nature et les humains qui en bénéficient. Il y a eu de nombreuses études sur l’écologie des mangroves, sur la coopération au niveau communautaire, sur les migrations et sur les impacts liés aux aléas naturels, mais il reste une zone d’ombre à l’intersection entre tous ces sujets de recherche, pour une compréhension plus globale. »

Conflit ou coopération, émigration : quelles stratégies fonctionnent et y a-t-il un point de basculement ?

En effet, le projet se concentre principalement sur les dimensions sociales de l’élévation du niveau de la mer. Il vise à découvrir les schémas qui influencent le succès ou l'échec de l'adaptation dans ces contextes socio-écologiques, en tenant compte non-seulement des trajectoires à moyen ou long terme, mais aussi des décisions à court terme. Pour mettre à jour ces leviers d'influence sous-jacents, trois grands thèmes de recherche seront poursuivis. Le premier examinera les conditions qui favorisent une dynamique de coopération en matière d’adaptation au niveau communautaire, ou bien qui mènent à des conflits et à plus de dégradations. Le deuxième examinera les migrations humaines, et en particulier l’impact de l’élévation du niveau de la mer et de la perte des services fournis par les écosystèmes de mangroves sur les foyers à faibles revenus. Enfin, le troisième s’intéressera à la manière dont se produisent ces impacts, à savoir s’ils interviennent de façon progressive ou par basculement. Pour mener à bien ces enquêtes, l’équipe de recherche commencera par engager le dialogue avec diverses parties prenantes, que ce soit au niveau national ou local : les organismes nationaux ainsi que les ménages, pour tenter d’obtenir une vue d’ensemble de leur expérience, ce qui a été mis en place, ce qu’ils ont trouvé efficace ou non, etc. Des sondages seront menés au niveau des foyers pour comprendre le point de vue des communautés : la manière dont les gens se sont adaptés, leurs niveaux de bien-être et de participation. L’ensemble des informations collectées sera compilé pour créer une simulation numérique la plus fidèle possible des divers facteurs en jeu. « Imaginez une communauté côtière fictive avec des centaines de foyers qui prennent chacun leurs propres décisions », explique le Dr. McCaughey. « Une fois que nous aurons conçu des règles de décision représentatives, basées sur les données que nous aurons collectées sur le terrain, nous serons capables d’exécuter le modèle plusieurs fois, de varier les circonstances, le niveau d’élévation des eaux, le degré de participation communautaire, les types de politiques d’intervention, et d’évaluer les résultats. Ce modèle ne prédira pas l’avenir, mais il sera prospectif et nous aidera à comprendre les grandes tendances ».

Les laboratoires naturels représentent sans doute les terrains d’enquête les plus pertinents pour la compréhension scientifique de ce que nous réserve l’avenir. En se concentrant sur les communautés côtières faisant l’expérience d’un affaissement rapide des terres, les recherches du Dr. McCaughey promettent de mieux nous préparer aux conséquences de l’élévation prévue du niveau de la mer. En outre, son choix de concentrer ses recherches sur les pays en développement comble une lacune cruciale dans les travaux menés jusque-là, qui se sont principalement concentrés sur les pays développés, dont l'exposition à ce type de risque est faible. Les résultats seront donc d’une importance capitale, non seulement pour l’Asie du Sud-Est, mais aussi pour les communautés côtières tropicales du monde entier.