Instabilité de la calotte glaciaire : l’ensemble de l’Antarctique de l’Ouest en danger ?

L'ensemble de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Ouest pourrait bientôt être déstabilisée.
En 2015, plusieurs études ont relevé qu'une région, le secteur Amundsen, avait été déstabilisée, c'est-à-dire que sa glace va maintenant se déverser de plus en plus rapidement dans l'océan. L'ensemble des glaciers de la région transporte autant de glace dans l'océan que tous les glaciers du Groenland ; si toute la glace qu'ils contiennent vient à disparaître dans l'océan, cela pourrait provoquer une hausse du niveau de la mer allant jusqu'à un mètre. Cette hausse représenterait un problème majeur pour de nombreuses villes côtières à travers le monde, mais elles pourraient avoir l'opportunité de s'y préparer en amont. La question centrale de la recherche du docteur Matthias Mengel est la suivante : l'instabilité du secteur d'Amundsen pourrait-il provoquer la destruction de l'ensemble de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Ouest ? La hausse possible du niveau de la mer qui en découlerait pourrait alors rendre impossible l'adaptation des zones côtières. De tels phénomènes ont déjà été observés dans l'histoire de la planète, et ils pourraient survenir à nouveau. Afin d'évaluer ce risque, le docteur Mengel a tout d'abord besoin de comprendre les dynamiques glaciaires de l'Antarctique et dans quelle mesure le changement climatique est susceptible de les affecter.

Les précédents travaux sur cette question s'appuyaient sur des études régionales à petite échelle. Les modèles informatiques disponibles nécessitaient que le secteur d'Amundsen soit étudié de façon isolée, artificiellement extrait de son environnement. Les différentes régions de l'Antarctique de l'Ouest sont en réalité reliées et la destruction de l'une d'entre elles altérerait la direction de l'écoulement glaciaire et les frontières qui les séparent. Le docteur Mengel s'appuie sur un modèle unique à échelle continentale, capable de traiter l'ensemble de la calotte glaciaire. En ajustant ce modèle aux paramètres spécifiques de la région, le chercheur sera à même de répondre aux questions sur la façon dont la calotte s'écoule après une destruction partielle et comment cela pourrait changer dans la durée, dans un contexte de réchauffement climatique.